Ｂｌａｚｅ＆Ｂｌａｄｅ
　　　　　　　〜砂の魔女〜

夕暮れの街。そろそろ酒場が賑わい始める頃だ。
ここは「キッドの宿屋」と呼ばれる、冒険者達が集う場所。
そこの酒場のマスターが、荒くれ冒険者に今日の成果を聞いている。
「調子はどうだ？」と言うマスターの口癖が、酒の肴だと言う者も居る。
彼らにとって、ここは我が家も同然なのだ。
・・・また一組の冒険者が帰って来た様である。
「あ〜ぁ、今回は散々だったネ〜。」
「全くよ・・・ってルゥケット、アンタの所為じゃないのよ！」
「だからそれはもう謝ったじゃないか〜ぁ、許してよフェリア〜ン。」
フェリアンと呼ばれた魔術師風の少女と、
背中に羽を持つ少年・・・フェアリーのルゥケットが、
酒場に入ってくるなり言い合いを始めてしまった。
それを見たマスターが困り顔をしていると、一人の神官が割って入る。
「二人共、余り騒いでは・・・」
「うるっさいわねぇ、アンタは引っ込んでなさいよ！」
そう言われて、その青年は思い切り突き飛ばされる。
と、カウンターの方に転がって来たので、マスターが声を掛ける。
「大丈夫か、ロエミール？」
「えぇ、何とか・・・」と、逆さ向きで答え、溜め息を吐く。
幼馴染みに突き飛ばされて、もう止める気も無くなった様だ。
するともう一人、目付きの鋭い女戦士が入って来たので、
「ねぇカーシァ。何とかなりませんか？」とそのままの体勢で尋ねると、
「ならんな・・・。」と、ぶっきらぼうに答える。
そんな彼女の手を借りて青年は起き上がると、一礼し、
「終わるまで待ちましょうか・・・。」と呟いた。
その言葉に、マスターとその周りの数人が頷く。カーシァは最初からそのつもりの様だ。
「・・・で、どうだ、調子は？」
言い争いが続く中、酒の肴を得た者達が、嬉しそうに乾杯を始めた・・・。

［前編］
　＜水辺に咲く花＞

次の日の朝。
「お、何だフェリアン。今日は早いな。」
朝食の用意をしながら、マスターが起きて来た少女に声を掛ける。
「うん・・・おはよ・・・」
彼女は眠そうな目を擦りつつ、これまた眠そうな返事を返す。
「フェリアンがこんなに早起きするなんて、今日は雨でも降るんじゃない？」
「うっさいわねぇ・・・ふあぁ〜ぁ・・・」
大きなアクビと共に少年の頭を小突きながら、カーシァの隣の席に着く。
「でも、本当に珍しいですね。ねぇカーシァ？」
とロエミールが聞くと、声に出さずに、彼女はコクリと小さく頷く。
「ハイハイ、ど〜せアタシは”ねぼすけ”ですよ〜だ・・・」
そう言うと、テーブルに凭れ掛かってしまう。
「う〜・・・眠い・・・」
「お行儀悪いですよ、フェリアン。」
「何か食べるか？」
などと話をしていると、誰かが入って来て、透き通る様な声で話し出す。
「あら、フェリアン。今日は早いのね。」
「エレンまでそんな事ゆ〜んだ・・・い〜もん、このまま寝ちゃうから・・・」
エレンと呼ばれたこの少女、フェリアンとは仲が良い。
いつもハーブを持って来るので、薬草娘とも呼ばれている、明るい娘だ。
だが今日は、少し元気がない。と言うか、表情が暗い。
「どうした、エレン？何かあったのか？」
それに気付いたマスターがそう尋ねると、その少女は少し躊躇ってから語り始める。
「えぇ、実は・・・ウチのおじいさんが・・・」
「え？あのじーちゃんがど〜かしたの？」
「そうなんです・・・最近歳の所為か、あまり薬草を採りに出掛けられなくて・・・」
ルゥケットが横槍を入れると、律義に体ごとその方向を向いて続ける。
「それで・・・誰かに採って来て頂けたらと思って・・・」
「それを頼みに？」
「えぇ。お金も余りありませんし、図々しいとは思ったのですけど・・・」
すると今度はロエミールの方を向きながら答えた。
「それなら・・・お前達、暇だろ？」
今ここには、マスターとエレンと、後は四人しか居ない。
”お前達”とは、当然カーシァ達の事だ。
「そうだけど・・・それってどの辺なの？」
いつの間にか起きていたフェリアンが、彼女に聞くてみる。
「うん、西の湖の近くに、おじいさんの知り合いの方が住んでて・・・」
「え！？あの湖の方に行くんですか？あの辺りには強いモンスターが・・・」
「じゃぁアンタは来なくて良いわよ。三人で行きましょ。」
「そ、そんなぁ・・・」
そんな遣り取りをしている内に、エレンの表情はいつも通りに戻っていた・・・。

「本当にいいの？何だか悪いわ・・・」
頼みを聞いてもらっても、彼女はまだ悪いと思っているらしい。そういう性格なのだ。
「お金なんて要らないわよ。アタシとエレンの仲じゃない。」
「そ〜そ〜、気にしない気にしない。」
「・・・ありがとう・・・。」
フェリアンとルゥケットに諭されて、やっと納得した様で、彼女は素直に礼を言う。
「あら、アンタも行くの？怖かったら別に付いて来なくても良いのよ。」
「行きますよ、行きますとも。べ、別に怖くなんか・・・」
「で、その花を貰って来れば良いんだよネ？」
目的の薬草は、通称＜親指花＞と呼ばれている。
五枚ある花びらの内、一枚だけ大きなものがある事から、そう呼ばれているのだ。
「えぇ、このカゴに一杯で良いですから・・・」
そう言って、エレンはカゴを一つ手渡す。
「・・・行って来る・・・。」
「そ、それでは行って来ますね・・・。」
「ちゃっちゃと行って来るから、大船に乗った気でいてよね。」
「それじゃ、行って来るねェ〜。」
と、四人はそれぞれ「らしい」台詞と共に歩き出す。
「無理するんじゃねぇぞ。」
「気を付けて・・・」
見送りに来て居たマスターとエレンの言葉を背に、一行は街を後にした。

少しして、森の入り口まで来た所で、四人は立ち止まっていた。
山に行くか森を進むかで揉めているらしい。
「森は危険じゃないですか・・・？」
「山登りなんて、かったるいから絶対嫌よ！」
・・・とまぁこんな感じで、慎重派と我が儘で、意見が割れているのだ。
「も、森だと迷うかも知れませんよ？」
「だったら山だって崖崩れがあるかも知れないじゃない！」
「オイラはどっちでも良いけど・・・。」
この辺りからは、今までよりも強い魔物が棲んで居る。
だからロエミールは、必要以上に慎重になっているのだ。
しかし「魔物が強いから」とは決して言わない。怖がっていると思われたくないからだ。
「じゃぁどうしろってのよ！？」
「だ、だからもう少し考えるべきだと言ってるんですよ・・・」
「あ〜もぉいい加減に止めなよ！こういう時はカーシァに訊いて見よーよ。
　カーシァならこういうの得意だろうし、一応リーダーなんだしサ！」
「そうね・・・良いわよ。」
「それが良いですね・・・。」
『で、どっち！？』と、一斉にカーシァの方を見て問い掛ける。
すると彼女は、戸惑いもせずに、ある一点を指差す。と同時にそちらを向く三人。
「・・・真ん中・・・？」
「どうしてです・・・？」
それにはルゥケットが答える。
「山にも森にも、直ぐに逃げ込めるから・・・だと思うヨ。」
この三人の中でカーシァとの付き合いが一番長いので、すぐに解ったのだ。
「カーシァらしいと言えば・・・」
「らしいですね・・・。」
お互い顔を見合わせて、その結論を受け入れる。先程迄の事が嘘の様だ。
「決まった決まった。もう文句言わないでよ、フェリアン？」
「わ、判ってるわよ・・・。」
そして一行は、山と森の境目を沿う様に、再び歩き始めた・・・。

丁度森が終わった所で、急にカーシァが立ち止まった。
「どうかしましたか・・・？」
とロエミールが尋ねると、彼女はそれを手で制す。
一行の間に緊張が走る。カーシァは無駄な事は絶対にしない。皆それを良く知っている。
だから、何かがあったのだ。三人はそう理解した。
ここは左右が少し切り立っていて、ちょっとした谷の様になっている。後ろは森だ。
彼女は身を低くして、耳を澄ます。どんな小さな音も聞き逃さない為に。
その行動を見て、ルゥケットがロエミールの肩に留まって、手で口を塞ぐ。
音を立ててカーシァの邪魔をしない様に。彼の羽音すらも彼女にはノイズになるのだ。
すると目の前の地面に、一瞬影が過る。それを見たカーシァは、素早く上を見上げる。
その直後、左手の崖の向こうから、何かがこちらに飛び出した。
「キャオォォォゥッ！」
それは、翼を持ったトカゲ・・・小さなドラゴンの様なモンスターだ。
小さいとは言っても、人間よりは遥かに大きい。
「あ、あれは・・・ワイアーム！」
とロエミールが叫ぶ。こういう知識は豊富らしい。
「って事は、この向こうはもう湖なのね。」
「そんな事言ってる場合じゃないヨ！どうするの！？」
「森へ走れ・・・！」
カーシァはそう言うと、剣を抜き楯を構える。
言われて、一斉に森目指して走る三人。それを守る様に、女戦士は立ち塞がる。
そして翼竜との睨み合いが暫く続いた後、
「カーシァ！」というロエミールの掛け声と共に、急に振り返って走り出す。
虚を突かれたワイアームは、一瞬遅れてその後を追う。
しかし、軽目の装備とはいえ一通りの武装をしている彼女は、徐々に差を詰められる。
３ｍ・・・２ｍ・・・１ｍ・・・。そして遂に追い付かれる、という時に、
「伏せて！ブレイズッ！」
と、間一髪でフェリアン得意の炎の魔法が、伏せたカーシァの頭上を掠める。
「ギャオォォォゥッ！」
翼竜は寸前で上昇したのか、直撃は免れた様だ。が、相当のダメージなのは変わりない。
「今です、ルゥケット！」
「判ってるヨ・・・エンチャント・アースッ！」
それは一時的に武器に大地の力を与える魔法だ。
違わず、彼女の剣に大地の精の力が宿る。
ワイアームは空の住人。風の精の影響を強く受けている。
そういう者達には、大地の力が有効なのだ。
カーシァは起き上がり、その剣を構え、手負いの相手を見据える。
空中で一回転した翼竜は、仕留め損ねた獲物を目掛け、急降下して襲い掛かって来る。
その刹那、飛び上がった彼女と、それを噛み砕こうとする魔物とが交差する。
そして・・・一瞬の間。
カンッカラカラカラーン・・・金属音。剣が落ちた音だ。
「ギャオォォォォォォゥッ！」
次の瞬間、ワイアームが地面に倒れ込む。首から大量の血を吹きながら。
『カーシァ！』と言いながら、三人が勝者に駆け寄る。
が、彼女は膝を付いて立ち上がらない。
近付くと、右肩の辺りを押さえているのが判る。
押さえた手の下からは、血が流れ出て止まらない。
どうやら、翼竜の牙は躱したが、鋭い鉤爪にやられたらしい。
鎧の肩当ての部分がパックリ割れて、肌が見えている。
「大丈夫ですか・・・じっとしてて・・・」
ロエミールは言うと、傷口に手を添えながら、目を閉じて何かをブツブツ呟いている。
「・・・ヒーリング・・・。」
すると見る見る内に、肩の出血が引いて行く。
そう、プリーストである彼には、神の力を借りて傷を癒す事が出来る。
「すまない・・・」と短く言う。彼女にとっては、これが最大級の礼なのだ。
「気にしないで下さい、僕にはこの位の事しか出来ませんから。」
謙遜なのか本気なのか、ロエミールはカーシァにそう言った。
「ねぇ、早く行きましょう。またこんなのが来たら堪らないわ。」
「うん、そうだよ。目的地も近いみたいだしさ。」
二人の言葉に、カーシァとロエミールの二人も頷く。
そして四人は、足早に川の方へと向かって行った・・・。

遠くに川が見えて来た。川の辺には小さく小屋も見える。
「あ、アレじゃないのかなぁ？」
「その様ですね・・・。」
「あぁ、やっと着いたわ・・・ん、雨？」
突然のスコール。フェリアンの予想通り、ルゥケットが付け加える。
「やっぱり！フェリアンが早起きなんかするからだよ〜。」
「今、絶対言うと思ったわ！だったら何で雨具持って来てないのよ！」
「そんな事より、あの小屋まで走りましょう！」
・・・と、全員が走って小屋に辿り着く頃には、もうすっかり雨は止んでいた。
「はぁ、はぁ・・・走って、損した・・・はぁ・・・」
「ぜぇ、ぜぇ・・・でも、早く着きましたよ・・・」
二人が息を切らせている横で、
「二人共だらしないなぁ、オイラ達を見習いなよ。」
「はぁ・・・アンタは、飛んでるから、いいでしょうよ・・・はぁ・・・」
フェアリーは、半ば魔法的に飛んでいるので、大して疲れないのだ。
「でも、流石はカーシァ。全然息上がってないね。」
「あぁ・・・。」と、さらりと言う。
「信じらんない・・・はぁ・・・どーゆー体力、してんのよ・・・？」
「鍛え方が、違うんでしょう・・・ぜぇ・・・昔から・・・。」
などと小屋の近くで話していると、中から中年・・・いや、初老の男性が出て来た。
「何だね、お前さん方。見た所冒険者の様だが、何か用かね？」
「・・・えぇ、実は、頼まれ事がありまして・・・。」
と、やっと呼吸の整ったロエミールが、その男性（樵の様だ）に答える。
「頼まれ事・・・？一体何だね？」
「えっと、＜親指花＞ってゆー薬草を貰って来てくれ・・・って。」
今度はルゥケットが答える。すると、
「あんたらもしかして、あの爺さんの使いかね？」
「正確にはその孫のエレンだけどね。」とフェリアン。
「おぉ、あの子の頼みか。・・・はて、何であの爺さんじゃないんだ？」
「その事ですが・・・」
そう言って、ロエミールが説明をすると、
「そうか、あの爺さんも大分歳だからなぁ。・・・それで、あの花なんだが・・・」
「何か、問題でも？」
「うむ・・・あの花は、この川の少し上流の滝の上で採れるんだが・・・
　最近、あの辺りが何者か・・・多分モンスターに荒らされてしまってな・・・」
「それで、手に入らないんですか！？」
「いや、手に入らなくもないが・・・少し危険なんだよ。」
「危険？」
「そう・・・滝の上の更に上流に、小さな湖が在って、そこに生えてはいるんだが・・・
　そこには、凶暴な魔物が棲み着いているんだよ。」
「きょ、凶暴な魔物・・・？」
「うむ。だから諦めた方が賢明かも知れんぞ？」
「ど、どうしましょう？」
「どうしようって、引き受けたんだから、行くしかないでしょう？」
ロエミールが暗に示した選択肢を、フェリアンが無慈悲に否定する。
「やっぱり・・・あんたらはそう言うと思ったよ。」
「当たり前だヨ。折角ここまで来たんだもん、このまま帰る訳ないじゃん。」
「そうですよね・・・行かなきゃいけませんよね・・・。」
肩を落としてロエミールが力無く言う。
「行くのなら止めはしないが・・・取り敢えず上がりなさい。そのままだと・・・」
「は・・・は・・・はぁ・・・っくしゅんっ！」
「そのお嬢さんの様に風邪を引くからな、はははは・・・」
はははは・・・と皆が笑う。フェリアンは頬を膨らませ、外方を向いてしまった。
しかしそんな遣り取りの中、カーシァだけは、やはり黙っていた・・・。

「摘んでから余り保たないんですか？」
暖炉で暖まりながら、ロエミールが樵に問い正す。
「あぁ。いつもはあの爺さんが直ぐに手を加えて、長持ちする様にするんだが・・・」
「おっちゃんは出来ないの、それ？」
「私はただの樵で、薬草には余り詳しくないんだよ。」
ルゥケットが羽を乾かしながら聞くと、樵はパイプに火を点けながら答えた。
「そうすると、帰りは山を通る事になるわね・・・その方が早く街に着くわ。」
「山登りはイヤなんじゃなかったの、フェリアン？」
「そうも言ってられないでしょ。間に合いませんでした、なんて洒落にもならないわ。」
無駄足なんて真っ平ゴメン。そう言いたいのだろう。
「それなら、今日はここに泊まって行きなさい。山を通るならその方が良い。」
「そうですね、それならお言葉に甘えさせて頂きましょうか。良いですよね？」
他のメンバーに確認を取るロエミール。それに反対する者は居ない。
「それでは一晩だけお願いします。」
「あぁ、気にする事は無いよ。ゆっくりして行きなさい。」
太陽も沈み始め、辺りが朱に染まり出す頃、冒険者は幸運にも一晩の宿を得た。

「何してんの、カーシァ？・・・あ、鎧直してたんだ。」
先程の戦闘で壊れた肩当てを、カーシァは自分で修理しているのだ。
修理と言っても、ただ隙間を埋めるだけの、簡単な応急処置程度だが。
彼女の鎧は、急所を覆う部分は金属で、その他の部分は煮革で作られている。
防御力を保ちつつ、可能な限り軽くなる様に工夫されているのだ。
更に、継ぎ目に特別な油を塗り、音が起ち難くなってもいる。
ついでに言うと、楯は木製の円形で、金属の補強が為されている。
「ところで、肩大丈夫？」
「あぁ、心配無い・・・。」
「そっか、それならいーんだ。」
この少年は、普段はイタズラ好きなのだが、根は優しい子なのだ。
「明日は大変だね。今日はゆっくり休まなきゃネ。」
「あぁ、そうだな・・・。」
「な〜に二人で話してるのよ？」
「何でもないよ〜っだ。」
そう言って、イタズラ好きの少年は部屋の中を飛び回る。
「あ、生意気〜。こらっ待ちなさいよ！」
フェリアンは、逃げるルゥケットを追い回し、ロエミールの頭を踏み越える。
「ヒ、ヒドイ・・・。」
その光景を見ながらカーシァは、人知れず僅かに微笑んだ。

「本当に、有り難う御座いました。」
「なに、大した事じゃないさ。それより、気を付けて行きなさい。」
「うん、分かってるよ。おっちゃん、元気でね。」
「おぉ、君達も元気でな。・・・決して無理するんじゃないよ。」
「大丈夫よ、無理なんてしないから。」
「無茶はするけどネ。」
「うるっさいわねぇ、アンタはいつも一言多いのよ！」
と言って頭を叩こうとするが、ルゥケットはそれを避け、
「残念でした」とばかりに舌を出す。
「・・・こ、このガキャぁ・・・。」
ボソッと呟いたフェリアンは、拳を握りふるふると震えている。
「はっはっは。まぁ、気が向いたらいつでもここに来ると良い、歓迎するよ。」
そう言うと樵は、エレンのカゴに食べ物を入れて差し出した。
「すみません、こんな物まで・・・。」
ロエミールが礼を述べながら受け取る。きっと美味しい昼食になるだろう。
「礼には及ばんよ。久しぶりに楽しませてもらった、そのお返しだ。」
「ありがとー。それじゃおっちゃん、またねー、バイバ〜イ！」
言いながらルゥケットが手を振ると、樵も手を振り返す。
一行は、名残惜しいと感じつつも、花を求めて先を急いだ。

ドドドドド・・・と滝の落ちる音が辺りを支配する。
滝の直ぐ下まで着いた一行は、その大きさに驚いた。
「滝って、こんなに大きかったんですね・・・。」
「なーに！何か言った！？」
ロエミールが何か言った様なので、フェリアンが聞き直した。
「え！何ですって！？」
普通なら何と云う事は無いのだが、ここでは会話するにも一苦労だ。
二人は、言葉での会話は無理と考え、身振り手振りで意思を伝える事にした。
（どうやって登んのよ？）
（脇の方に登り易い所があるって言ってましたけど・・・）
（人間って不便だねぇ。オイラ達みたいに飛べれば楽なのに。）
とまぁ、ここまで細かく伝わったかは別として、
取り敢えず四人は、その「登り易い所」を探し始めた。
（ここか・・・？）
それらしき場所を見つけたので、カーシァは他の三人を呼びに行く。
呼ばれて来て、フェリアンがジェスチャーで示す。
（ロープが垂らしてあるって話だから、ここだろうけど・・・）
（登り易い、ですか・・・確かに”他よりは”そうですね・・・。）
ロエミールが顔を引き攣らせながら付け加える。
「こんなトコ、どーやって登れっての！？」
聞こえる筈はないのだが、皆はその言葉を理解した。当然である。
切り立った崖に、一本のロープが垂れている。所々に足場はあるのだが・・・。
「雀の涙」そんな言葉が良く似合う。いや、「断崖絶壁」と形容せずにはいられない。
眼前に広がるその光景は、彼等にこれからの「試練」を容易に想像させた・・・。

「ほら、後もうちょっとだよ、ロエミール！」
後少しという所で上にも下にも動けなくなり、ロープにしがみつく青年に、
背中の羽で飛んでいる少年が激励の言葉を掛ける。
この辺りになると滝の音で声が掻き消される事はないので、ロエミールもそれに答える。
「え、えぇ、それは分かってるんですけど・・・か、体が・・・。」
そこまで言って、宙ぶらりんのまま硬直してしまう。
「下見ちゃダメだよ！絶対ダメだからね！」
と念を押すが、やっぱり見てしまう。人間とは困ったものである。
「う・・・駄目です、もう動けません・・・。」
今までの人生で最高の握力を発揮する。が、彼にはそんな事を考えている余裕は無い。
「あちゃぁ・・・どーすんだよぉ・・・？」
ルゥケットがそう呟くと同時に、ロエミールの身体が徐々に上に移動し始めた。
先に登っていたカーシァが、上でロープを手繰り寄せているのだ。
それを見た少年は、一緒になってロープを引っ張り出す。
「うんしょ、うんしょ・・・っと。ロエミール、手ぇ出して、手！」
「え、あ、はい！」
少し驚きながら、言われるままに青年は手を伸ばす。
と、カーシァがその手を掴み、一気に引き上げる。
「あ、ありがとうございます・・・」
やっと解放されて、ロエミールも気が楽になったか、大の字になって寝転んだ。
しかし、流石に彼女も少々無理をしたらしく、肩を上下させている。
「ナイス、カーシァ！やっぱりカーシァはスゴイね！
　・・・っと、まだ下にフェリアンが居るんだったや。」
そう言いながら、ルゥケットは崖の下を覗き込んだ。
「あ〜ぁ、何か怒っちゃってるヨ・・・ちょっと行って来るネ。」
少し嫌な予感を感じつつ、ルゥケットが降りて行く。すると突然胸ぐらを掴まれ、
「一体いつまで待たせるのよ！大体ねぇ・・・」
とフェリアンに一気に惓し立てられる・・・殆ど聞こえないのだが。
（お、落ち着いてよ、フェリアン！）
と言わんばかりの身振りに（単にもがいただけかも知れないが）フェリアンは手を放す。
（アタシはこれから登んのよ？こっちの身にもなりなさいよね！）
明らかにそう言っている・・・いや、正確には「言って」はいない。
（分かったよ〜、オイラが手伝えばいーんだろぉ？）
渋々フェリアンのフォローに入るルゥケット。無論、不満たらたらである。
（ちゃんと支えてなさいよ！手抜いたらアンタぶっ飛ばすわよ！）
もう一度言うが、こんなにしっかりとは伝わらない。どうでも良い事だが。
（それじゃ、行くわよ！）
フェリアンはやっと登り始めた。当然の如く、引っ張るルゥケットの負担は大きい。
「う〜・・・重い・・・。」
聞こえないと思って口に出す。が、その考えが甘かった事に、少年は気付かなかった。
暫く後、中腹まで到達した二人は、少し休めそうな所で休んでいた。
はっきり言うと、休んでいるのはルゥケットだけなのだが。
「ちょっとー、早くしなさいよー！」
一人休んでいる少年に向かって、彼女は急かす様に告げる。
「ちょっと待ってよぉ・・・結構大変なんだからさぁ・・・」
「うっさいわねぇ、アタシはそんなに重い訳！？」
「エッ！？」
その言葉に、ぎょっとするルゥケット。それを見て、フェリアンが続ける（ねちっこく）
「ど〜したのぉ、そんなに慌ててぇ？」
「な、何でもないヨ、何でも・・・」
更に挙動不審に陥る少年。そこで急に厳しい口調になり、彼女の本領が発揮される。
「聞こえて無いとでも思ったの？あんたアタシをナメてる！？」
「えっ、そ、そんな・・・」
「早くしなさい・・・！」
「ハ、ハイ・・・。」
静かな中に、確かな迫力を感じ取ったルゥケットは、素直に従う事にした。
そして、そこから少し進んだ所で、
「何でアタシがこんな事・・・」とフェリアンがこぼした瞬間、
（ピシッ・・・ガコッ！）
「え？っきゃ〜〜〜っ！」
フェリアンが足を掛けた岩が、無情にも崩れ去った。それと同時に落下する彼女。
「フェリアンっ！」
あまりに突然だったので、ルゥケットの手は彼女から離れてしまった。
その叫びを聞いて、ロエミールとカーシァが下を覗いた時にはもう遅い。
フェリアンの身体が、今まさに地面に激突する・・・そう思った瞬間、
「・・・レビテートッ！」
彼女の命が絶たれる寸前で、魔力の翼がその身体を受け止める。
「ふ〜っ・・・間に合ったぁ・・・。」
浮遊の魔法が効果を発揮したので、ルゥケットは安心し、ゆっくりと下に降りて行く。
崖の上から見ていた二人も、安堵の息を吐く。ロエミールなどは、
「は、はは、良かった・・・。」
と、もう半笑いである。カーシァにしても、今のはかなり焦った様だ。
で、当の本人、フェリアンはと云うと、
「・・・生きてる・・・？」とビックリしている。何があったかすら解らない様子だ。
（大丈夫、フェリアン？）と降りて来たルゥケットが顔の前で手を振る。
するとそれに気付いて正気に戻ったフェリアンは、
「あ・・・ありがと・・・。」
と礼を言う。何が起こったのかを理解した様だ（聞こえないのには気付いていない）
（え？何？）というジェスチャーをルゥケットがすると、照れ臭そうに、
（な、何でも無いわよ・・・。）と返事を返した。
・・・と、そこで何かに気付き、フェリアンはルゥケットの耳元まで近付いて、
「何で最初っから今の魔法使わないのよ！？」
「何でって、あの魔法じゃあんまり高く飛べないんだよ！」
「高く飛べなくたって、そのままより遥かにマシでしょうが！？ほら！」
と言いながら、スイスイとロープを登り始める。
そして頂上まで登り切ってから、冷めた口調で付け加える。
「そうすれば、アタシやロエミールが苦労しなくて済んだんだからね・・・。」
「き、気付かなかったや・・・。」
直ぐ後を追い掛けて来たルゥケットが頭を掻きながら言う。
「もー最低！そのおかげで、アタシなんか死にかけたのよ！？」
こうなったらもう誰もフェリアンを止められない。怒りが収まるまで待つしかない。
「せっかく助けてあげたのに・・・」
「何か言った！？」
聞こえない様にボソッと言ったのだが、フェリアンに聞き返される。
「何にも言ってないよ・・・。」もう、そう答えるより外は無い。
ロエミールが横から「でも助けてくれたのはルゥケットですよ？」と言おうとしたが、
「最初から使っていれば落ちる事も無かった」と言われるのが目に見えているので、
彼は思い留まった（巻き込まれたく無い、と言うのが最大の理由だったが）
「ちょっと、ちゃんと聞いてんの！？」
下から聞こえる滝の音と重なる様に、甲高い少女の声が辺りに谺した。

その頃・・・。
「あ、そういえばロープを垂らしてある所は二か所あるんだった・・・。」
樵が思い出してハッとする。崖登りの練習用に使った場所だ。
「・・・まぁ間違えはしないだろう。さて、仕事仕事！」
これを聞いたら、フェリアンは何と言うだろう。しかし、彼女の耳に届く事は無い。
そして樵は何事も無かった様に、いつもの仕事に取り掛かった。

「ところで、荒らされたって所はどこだろ？」
やっとフェリアンから解放されたルゥケットが、キョロキョロしながら言う。
「そうですね・・・水辺に咲くらしいですから、あの辺りではないですか？」
と川辺を指差しながらロエミールが答える。
「そんなの良いから、こんな所とっとと”おサラバ”しましょ！」
先程の事に相当腹が立ったらしく、フェリアンはまだ愚痴っている。
「でも、実物を見ておいた方が良くないですか？」
「そーだよ。向こうに着いてから、直ぐに見付けれる様にサ。」
「それはそうだけど・・・見れば判るんじゃないの？」
「色とか大きさとか、知ってた方が良いと思うんだけどなァ。」
三人がそんな事を話している間に、カーシァは＜親指花＞の在りそうな所へ向かう。
すると足元にそれらしい花を見つけたので、皆を呼びに戻った。
「在ったんですか？」
「え、どこどこ？」
「見つけたんなら仕様が無いわね、見に行くわよ。」
そう言いながら、三人はカーシァに連れられて、そこへ行く。
「こんななんだ・・・。」
「ホントに一枚だけ花びらが大きいのね・・・。」
その花を見て、ルゥケットとフェリアンが呟く。
淡いピンク・・・肌色に近い色の、赤子の手、と云った感じの小さな花だ。
「でも、これを採る訳にはいきませんね。」
「何で？」
ロエミールがそう言うと、ルゥケットが聞き返す。
「摘んでから余り保ちませんし、この辺りを元の様にするのに必要でしょうしね。」
よく見ると、周囲には＜親指花＞が疎らにだが幾らか咲いている。
「そっか、そ〜だよね。」
「ですから、この花はここにそっとしておきましょう。・・・では参りましょうか。」
そう言って、青年は一行を促した。そして直ぐに、彼等はその場を後にした。

川沿いに進むこと数時間。そろそろ問題の湖が彼等の視界に入って来た頃だ。
「後少しですね。例の魔物が居ない事を祈りましょうか・・・。」
胸の前で手を組んで、ロエミールが歩きながら祈り始めた。
「そんな事で危険が避けれたら、誰も苦労しないわよ。」
とか言いつつも、内心（居ません様に・・・）と思ってしまう。
「そーだ、そろそろお昼にしよ、オイラお腹減っちゃったヨ。」
崖登りで何故か一番疲れたルゥケットが、そう切り出した。
「そうですね。このカゴも空けなくてはいけませんしね。」
「じゃぁ、ここで食べましょ。川の水も飲めそうだし。」
「あぁ、大丈夫だ・・・。」
「カーシァが言うんだから平気そうだネ。」
などと言いながら、一行は昼食の準備をし始める。
「わぁ、おいしそ〜♪いっただっきま〜す！」
「あっこら、ルゥケット、手を洗わないと・・・。」
ロエミールの制止も聞かず、腹ペコの少年は一人で食べ始めてしまった。
「ちょっと、アンタのだけじゃないんだからね！」
そう言って割り込んで来て、少年とオカズの奪い合いを始める。
「あぁ、フェリアンまで・・・食事の前のお祈りもまだなのに・・・」
「ほんな事ひてたら、全部無くなっひゃうわよ！」
口に物を入れながら、フェリアンが神官である彼に怒鳴りつける。
「まったく・・・では僕達だけでもお祈りしましょうか・・・。」
と言いながらカーシァの方を向くと、彼女はしっかり（ちゃっかり？）と、
自分の食事を確保していて、今まさに食べ始める所だった。
すると、ロエミールの視線に気付いたカーシァは、手を止めて彼に言う。
「・・・無くなるぞ・・・。」
その目付きは「食える時に食え」そう言っている様だった。
カーシァの性格は知っている。彼女の思考基準が「生き残る為に」である事も。
「はい・・・。」
諦めた青年は、ほんの少しだけお祈りをすると、少なくなった食事に手を伸ばした。

「あ〜おいしかった〜。あのおっちゃん、意外と料理上手いんだネ。」
お腹一杯になったルゥケットが、満足そうに言った。
「意外と、なんて失礼ですよ。折角作って頂いたんですから。」
お祈りをしなかったからなのか、自分の食事が少なかったからなのか、
ロエミールが少し不満そうにそれに答えた。
「さて・・・と。このままちょっと休んだら、目的地に向かいましょ。」
「そーだね。でも、気を引き締めて行かないとネ。」
その言葉に、カーシァが頷く。彼女の場合、常に引き締まりっ放しなのだが。
「だけど・・・大丈夫なのでしょうか・・・」
「なにが？」
心配顔のロエミールに、ルゥケットが明るく問い掛ける。
「花の事ですよ。魔物が棲み着いているのでしょう？
　その魔物が、滝の花を荒らしたのだとしたら・・・」
「でもそれだったら、何であのおじさんは”最近棲み着いた”って言わないのよ？
　もしその魔物が以前から湖に棲んでいたのなら、また戻るって事は無いでしょう？」
「なんで？」
力説するフェリアンに、少年がまたも質問をする。すると彼女は立ち上って説明し出す。
「だから、花を荒らしたのが昔から湖に棲んでた魔物だったとしたら、
　湖の花が無くなったから、滝の方に来たんじゃないかって言ってるのよ。」
「ふ〜ん・・・」
「それに”棲み着いてる”って言ったって事は、今も居るって事でしょ？」
「うん。」
「それが、滝の花を荒らした魔物だとしたら、
　もう食料である花が無い、元居た湖には帰らないだろうから・・・」
「そうか！だからまだ花はあるんじゃないか、って言うんだネ！」
「そう言う事。」
フェリアンに親切に説明されて、やっとルゥケットは理解した様だ。
「でももし、滝の花を荒らした魔物が、湖も荒らしていたとしたら・・・？」
「だから！それを今から確かめに行くんでしょう！？」
根本的な事を言われて、語気を荒げてフェリアンが言った。
「そ、そうですね・・・そうでした・・・。」
怒鳴られて、ロエミールは縮こまってしまう。
「ほら！モタモタしてんじゃないの！さっさと行くわよ！」
ドスドスと足音を立てながら、フェリアンは先に行こうとする。
「ま、待ってよ〜ぉ！二人共、早く行こ！」
ルゥケットに急かされて、ロエミールは慌てて立ち上がる。
一人先行する少女を、三人は急いで追いかけ始めた。

一面の岩肌に、小さな湖がまるで砂漠のオアシスの様に静かに広がっていた。
水も綺麗で、周りには草花が生い茂っている所もある。そこに四人は佇んでいた。
「わぁ〜綺麗・・・こんなに良い景色だとは思わなかったわ・・・。」
「で、でも、魔物が居るんですよ？」
その光景に見惚れるフェリアンに、いよいよ不安になったロエミールがそう言った。
「そんな所で喋ってないで、早く花を探そうよーっ。」
こちらもやはり少し不安なルゥケットが、二人に向かって言葉を掛ける。
「・・・アンタ達、素晴らし〜ものを見た時”感動”って、しません！？」
「死なん程度にはな・・・。」
後ろを通り過ぎたカーシァが、ボソッとそれに答る。
思いがけない所から返って来た答えにフェリアンは、
「・・・ハイハイ、聞いたアタシがバカでした・・・。」
と呟いてから、仕方無い、と言う風な顔で、目的の物を探し始めた。
「ねぇ、あの小島に咲いてるって事は無いよネ？」
「それは無いでしょう。湖の辺に咲いている、とおっしゃってましたから。」
「そーだね、んじゃ、早いトコ見つけちゃお！」
ルゥケットは疑問を口にしたが、すぐに納得し、また花を探し始めた。
するとカーシァが、何かに気付いた様で、辺りを見回している。
「どしたの、カーシァ？」
「匂う・・・。」
「え、何が？・・・何にも匂わないヨ？」
少年は鼻をクンクンさせるが、これと言って何も匂わない。
「あの花だ・・・あっちか？」
そう言って確かな足取りで歩き出す。それを追いかけるルゥケット。
「ねぇ、ホントに分かるの？」
「間違いない・・・こっちだ。」
話しながら少し迫り上がった岩場を越えると、眼下にピンク色の花園が広がっていた。
「あ、ホントだ！カーシァすっごーい！・・・オイラ、フェリアン達呼んで来るネ！」
そう言って、少年は急いで二人を呼びに走った・・・いや、飛んで行った。
「見つけたって！？・・・わぁ、こんなにいっぱい！」
「そ、それでは早く摘んでしまいましょう。」
「せっかちだなぁロエミールは・・・」
「そういう問題じゃありませんよ。」
一秒でも早くここを立ち去りたいのか、ロエミールは早々と花を摘み始めている。
それにつられてか、三人も次々と＜親指花＞をカゴに入れていく。
「あれっ？」
「どうしたのよ、ルゥケット。」
「今、あの小島、動かなかった？」
「は？何言ってんのよ、そんな訳ないじゃない。ほら、手休めないの！」
「・・・そうだよね。そんな訳ないよね。」
少女に半ば強引に説得され、ちょっと腑に落ちない少年は作業に戻る・・・が、
「やっぱり動いてるよ！ねぇ、フェリアン見てみなよ！」
「そんな馬鹿な話・・・動いてなんかないじゃない、アンタ目悪いんじゃないの？」
後ろを振り向いて、フェリアンが確認する。当然動いている筈もない。
どうせまたいつものイタズラだと思い、前を向いた瞬間・・・、
「フェ、フェリアンっ！後ろっ！」
「えっ？」と彼女が言ったのとほぼ同時に、その身体が空中に持ち上げられる。
「な、何です、あれは！？」
フェリアンを持ち上げた「モノ」を見て、ロエミールはそう叫んだ。
何か長い物が彼女の胴体に巻き付き、そのまま高く持ち上げている。
その「長い何か」には吸盤があり、その先・・・湖の中には、巨大な「イカ」がいる。
それに気付き、彼が信じられないと言う様な口振りで呟く。
「まさか、クラーケン！？・・・でも何故こんな所に！？」
巨大なイカの魔物・・・クラーケンは、その長い足でフェリアンの身体を締め付ける。
「きゃぁぁぁっ！」
「このっ！フェリアンを放せっ！」
そう言いながら、ルゥケットは手にしたロッドでクラーケンの足を叩く。
が、その非力な攻撃では、傷一つ・・・痛みさえも与えられない。
「下がれ・・・！」
そこへ、剣を抜いたカーシァが渾身の一撃を加えんが為に、猛然と走り寄って来る。
「ハァッ！」
気合一発、見事に命中。その一閃は、クラーケンの長い足を短くするには十分だった。
「プルグゥアァァァ！」
魔物の悲鳴と同時に、フェリアンが落下する。それを身を呈して受け止めるロエミール。
「だ、大丈夫ですか、フェリアン・・・。」
「ごほっごほっ・・・な、何とかね・・・。」
かなりの力で締め付けられたのか、彼女は咳き込みながら弱々しく答えた。
その額にびっしりと汗をかいているのが、ハッキリと窺える。
だが、彼女は起き上がり、魔法を使おうとしている。
「いけません、フェリアン。無理をしちゃぁ・・・」
しかし、彼の言葉を無視し、フェリアンは魔法を唱えた。
「・・・ストライキング！・・・あぁ、もう駄目・・・。」
と言ってその場に座り込んでしまう。そこにすかさずロエミールが叱る様に語り掛ける。
「そのままにしていて下さい。全く、無茶をして・・・」
「アハハ・・・でも、カーシァに頑張って貰わないとさ・・・」
「だからって・・・もういいです。さぁ、楽にして・・・。」
その後ろで、フェリアンの魔法に因って漲る力で剣を振り、
カーシァが何とかクラーケンの攻撃を凌いでいた。
しかし、いくら歴戦の彼女を以てしても、
１０本の足での攻撃を全て避けるのは、最早限界であった。
「ね、ねぇ！これだけあれば足りるんでしょ！？だったら・・・」
いつの間にか後ろに下がっていたルゥケットが、カゴを拾ってロエミールに訴え掛けた。
「少し待って・・・リフレッシュ・・・。」
その癒しの魔法で、フェリアンの顔色は大分良くなった様だ。
「そうね・・・それだけあれば・・・。」
立ち上がりながら、少女が少年に答える。
「フェリアン、大丈夫なの？・・・逃げた方が良いよね？」
するとルゥケットは彼女に声を掛けてから、ロエミールに同意を求める。
「そうですね・・・走れますか、フェリアン？」
「走らなきゃいけないんでしょう・・・？」
青年に肩を借り、少女は走り出す。その後ろから、魔法を唱えながら少年が続く。
「・・・ヘイスト！カーシァ、走って！」
その声を聞き、彼女はクラーケンの一撃を、楯で受け止める。
そしてその反動で跳びじさり、間合いを広げてから走り始める。
ルゥケットの魔法のおかげで、走る速さが普段よりも格段に速い。
どうも、クラーケンは湖からは出て来ないらしく、それで難無く逃げ延びる事が出来た。
少しして三人に追いついたカーシァは、何事も無かったかの様に、剣を鞘に収めた。
「もう大丈夫だな・・・。」
「一時はどうなる事かと・・・。」
「アタシはまた落とされたわよ！」
「皆無事で良かったネ。」
追って来る様子が無いのを確認した一行は、カゴ一杯の花を見ながら、深く息を吐いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　［前編］終

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