試合に夢中になっていて気がつかなかった。

話しかけようと思って居るはずの場所を見たら、
そこには誰もいなかった。

「あ…れ、乾、手塚は？さっきまで、居ただろう？」
「ん？アップでもしにいったんじゃないか。次は手塚の試合だし」

なにやらせっせとノートに書きこみながら、乾は言った。
不二のシングルスは久しぶりだから、ここぞとばかりにデータを取っているらしい。

「そうか…」

目の前のコートでは、不二の試合が行われている。
1対1、及びノーゲーム1で迎えたシングルス2。
どちらのチームにとっても、絶対に落とせない大事なゲームだ。
両チームの生徒から、割れんばかりの声援が上がっている。
おそらくうちの生徒の大半は、ここで不二が勝てば、
もう、この氷帝戦は勝ったも同然だと、思っているんだろうな。
事実上、これが最終戦だと。
絶対の安心感を持って。

シングルス1は、手塚だから…と。

…試合は、伯仲している。
あの不二でさえ、簡単には倒せそうにない。さすが氷帝だ。
俺の横では英二と桃が、フェンスから身を乗り出して、
食い入るように試合を見ている。

でも、俺は、

なるべく目立たないように、そっとその場を離れた。
後ろから、氷帝の大きな歓声が追い掛けてきても、立ち止まらずに。



「大石？…どうした」

少し離れた練習用コートの近くに、手塚はいた。
もうアップを終えたのか…地面に片膝をついて、バッグにラケットをしまっている。

「いや…姿が見えなかったからな」

そうか、とだけ言って、ラケットをしまい終えた手塚は立ち上がった。
眼鏡のフレームに光が反射して、俺の目を刺す。眩しい。

「試合はどうだ？」
「接戦だよ…やはり一筋縄ではいかない。強いな…氷帝は」
「そうか」

俺が今歩いてきた方向をまっすぐ見つめながら、手塚は頷く。
こういう時の手塚が何を考えているか、正直俺にはわからない。
みんなに言わせれば、手塚はいつだって何を考えているかわからない…
ということになるんだろうが、意外とそうでもない。
むしろ、わかりたくないことまで、わかってしまう時もある…。

「河村の手は…どうだろうな…」
「うん…試合が終わったら、病院で診てもらうとは言ってるけど…」

そのあとは、なんとなくふたりとも無言になった。
試合前、タカさんはそんなそぶりを全く見せなかったけれど、
きっと、もう、決めていたんだ。
俺達は何も知らなかった。
でも、知っていても結果は同じだったに違いない。
止めることなんて、できやしなかったんだ。

そうやって納得するしかない自分にいらだちを感じる。
何もできない、自分に。
せめて不二のように、試合で結果を出すことができれば…

「大石」

自分の考えに沈んでいた俺がはっとして顔をあげると、
手塚の視線とぶつかった。
いつもとまるで変わらない表情で。まっすぐ俺の目を見ている。

「あまり、考え込むな。河村が自分で決めたことだ」
「……」
「周りに何か言われて、止めるような奴じゃないだろう」
「…ああ、そうだな…」

知らない誰かが聞いたら、なんて冷たい言葉だって思うだろうけど、
もちろんそうじゃないって事、俺にはわかる。

「手塚…」
「なんだ」
「………」

言っても仕方がないことだ。そう、止めたって無駄なんだ。



でも、言わずにはいられなかった。



「手塚、その、な…腕の方は、本当にもう大丈夫なのか」
「…完治したと、言われた。お前だって聞いただろう」
「それは、そうだけど…でも、跡部は強い。簡単には倒せない」
「…」
「無理をせずに…勝てる相手じゃないだろう…？」

口に出してから、やっぱり言わなければ良かったと、後悔した。
黙っているべきだったんだ。ただ、



ただ、俺は、不安で、

ただ、怖くて、お前が、

テニスをやめてしまったら、

俺の前から、いなくなってしまったら、

それが、怖くて、不安で、

わかっているのに、言わなくてもわかっているのに、それでも、

俺は、



「…大丈夫だ」
「……！」
「心配しなくても、無理はしない」
「手塚…」



嘘だ、お前は、



そうやって、無理をしているじゃないか。



俺を安心させるために、

思ってもいないことを、口にしている。



本当は、お前は先の事なんか考えてない。
みんなと関東大会を勝ち抜いて、全国へ行くことしか考えてない。
それで自分の腕がどうなるとか、そんなことは考えていない。
跡部との試合も、必要とあれば、全力でかかるだろう。
誰が何を言ったって、聞きはしない。

それなのに、俺の不安を見すかして、
俺を安心させるために、そんなことを言ってるんだ。







本当はわかりたくないのに、そういうことはわかってしまうんだ。







「大石、行くぞ、そろそろ不二の試合も終わるだろう」

バッグを右肩に背負いなおして、手塚は俺に背を向けて歩き出した。
不二の勝利を疑ってもいない様子で。
お前は、本当に青学のみんなが好きだよな。
それも、わかるよ。
いや、それは俺だけじゃなくて、きっとみんなもわかってるだろう。

「手塚」

思わず、俺は右手を伸ばして、手塚の左腕をつかもうとして、

「なんだ」

振り返った手塚の横顔を見て、その手を止めた。


そんなことわかりたくはないけれど、

お前にだって本当は不安があるってことが、わかってしまうから、

伸ばした手は、そのまま手塚の左肩に置いて。いつもの笑顔を作って。

「…頑張れよ。氷帝を破って、みんなで全国に行こう！」
「ああ」

お前もいつもの顔で頷く。だから、
もう、何を考えているのかは、わからない。

遠く、聞き慣れた青学のみんなの歓声が聞こえる。
そこへ向かって、俺達は並んで歩いていった。



本当は、もっとお前の事をわかりたいんだ。
それなのに、わかりたくないことばかりわかってしまうから。



だから今は、俺も、無理をして。
ただ、黙ってお前と並んで歩くんだ。




END